¿Por qué se quedan sin combustible los coches de F1?

Hoy trataremos el tema del combustible en los coches de Formula 1, ya que esta temporada hemos visto a Mark Webber quedándose sin combustible durante la calificación en China. Este fue el segundo fallo de Red Bull en seis carreras. Y en la carrera de Malasia, Lewis Hamilton estuvo obligado a ahorrar combustible.

¿Por qué les ocurren estos pequeños errores a los grandes equipos acostumbrados a estar en la élite? ¿Y por qué los conductores aparentemente son incapaces de mantener un ojo en sus medidores de combustible?

Los equipos de F1 se han dado cuenta de la importancia desde hace tiempo el valor de no poner una gota más combustible necesario en un coche. Más combustible significa más peso, que significa tiempos de vuelta más lentos. Se gastan enormes sumas de dinero en la búsqueda de ganar fracciones de segundo por vuelta, nadie quiere deshacer ese trabajo poniendo unos pocos kilos extra de combustible.

Eso es tan cierto hoy como lo fue hace 50 años. Colin Chapman, el propietario de Lotus, se hizo famoso por su obsesión por el ahorro de peso. Él tomó la práctica de poner tan poco combustible en lo posible a tales extremos que cuando él no estaba mirando, su mecánico echaba unos litros adicionales en el tanque para asegurar el coche llegaba a la meta.

Hoy en día esta práctica está prohibida por las normas por razones de seguridad, lo que significa que los equipos deben saber la cantidad de combustible que deben poner en sus coches antes de que los envíen a la parrilla. La decisión no es tan simple como la elaboración de la tasa de consumo de combustible por vuelta y multiplicando por el número de vueltas de carrera. Las variaciones en las condiciones climáticas pueden tener un fuerte efecto sobre el consumo de combustible. En condiciones de humedad, los coches ruedan más lentos y por lo tanto, consumen menos combustible. Y los equipos no saben de antemano como se desarrollará la carrera.
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Esto explica las dificultades de Hamilton en Malasia. Cuando los coches de dirigían a la parilla de salida, muchos de ellos se salían en la curva cuatro debido a lo mojada que estaba la pista, pero en la carrera se secó rápidamente (todo el mundo estaba con neumáticos lisos en la vuelta nueve). No mucho después se escucharon los primeros mensajes de radio a Hamilton que le obligaban a ahorrar combustible.

Cualesquiera que sean las condiciones, el objetivo es siempre poner la menor cantidad de combustible posible. Los informes sugieren que algunos coches han ido a la parrilla de este año, con hasta un 10% menos de combustible que lo necesario para completar la carrera. Eso es un potencial de ahorro de peso de 15 kg en la mayoría de las pistas de la F1.

Los equipos ponen menos combustible del necesario en sus vehículos porque esperan que sus conductores no puedan ir al máximo durante toda la carrera. Por ejemplo, algunas veces salen de boxes en zona de tráfico.

La prohibición de repostar en carrera a finales de 2009 significa que los conductores llevan la menor carga de combustible posible en las tres sesiones de calificación. Para averiguar qué cantidad de combustible tiene que haber en el coche antes de que el motor empiece a toser, los equipos hacen rodar sus coches durante la pretemporada hasta que se les acaba el combustible y luego medir la cantidad que queda en el tanque y el colector.

Aun así, en varias ocasiones hemos visto conductores que se quedan sin combustible durante la calificación. Le pasó a Lewis Hamilton en Canadá en 2010 y de nuevo en España el año pasado. Sebastian Vettel tuvo el mismo problema en Abu Dhabi el año pasado.

Distintas explicaciones fueron dadas para estos fracasos, a veces con la esperanza de evitar la exclusión de calificación (como Hamilton en 2010). Pero compartían la excusa de que el equipo cometió un error de cálculo al estar bajo la presión y el estrés de la clasificación.